［予選／9月22日（土）］　3号車　4位
Aドライバー／田島 剛…… 3位　PM 14:30〜　10分間　ドライ
Bドライバー／山内 英輝…………… 3位　PM 15:20〜　10分間　ドライ
Cドライバー／銘苅 翼…………… 3位　PM 16:00〜　15分間　ドライ

予選レポート
　スーパー耐久シリーズは、金曜日に設けられた公開練習から始まる。じつはこの公開練習が大きなカギを握っている。

　土曜日の予選、日曜日の決勝レースに向けて、いろいろなチェックやセットアップを行う。いくつものメニューを 組んでいて、それが消化できないと、不安材料を残したまま走ることになる。ただ、今回の茂木ラウンドではやらなければいけないメニューが多い。

　A（ジェントルマン）ドライバーで登録しているYUKE TANIGUCHIは、このスーパー耐久シリーズの他にブランパンGTシリーズ　アジアにも参戦している。この日は上海ラウンドが組まれていて、チャンピオン争いに残っているYUKE TANIGUCHIはスーパー耐久を休んで、ブランパンGTシリーズ　アジアに専念することになった。 このため、今回のもてぎラウンドでは、A（ジェントルマン）ドライバーには、ポルシェカップで活躍する田島　剛を起用。もともとスーパー耐久のST-Xクラスは、アマチュアドライバーにGT３マシンでレースを楽しんでもらうことを根底にして始まった。決勝レースでは２０％以上の乗車をしないといけないなどのレギュレーションが作られたのはそのためだ。

　逆にBもしくはCドライバーには、プラチナドライバーと呼ばれるドライバー。当チームは山内だが、プラチナドライバーは４０％以内しか乗車できない。

　田島はポルシェカップでは表彰台にも上がっているが、GT３マシンのステアリングを握るのは事実上、今回が初めてなのに加え、もてぎを走っている回数も少ない。スピード差が大きくあるヴィッツなどとの混走レースも初めてに等しいし、体力的なこともある。

　結論から言うと、田島の走りになんら問題はなかったが、金曜日は２０℃を切り、路面はウェットコンディションだったのに対し、決勝当日は２５℃オーバーのドライコンディション。金曜日の走行データは、大きなプラスにならなかったかもしれない。

　土曜日の午前中に設けられたフリー走行がドライコンディションとなったので、ここでGT３仕様のGT-Rの走りを少しでも多く、体に覚えさせようとコースに入るが、まさかの事態が起きる。

　同クラスのアウディに追突されてしまったのだ。幸い、田島に怪我はなかったが、マシンはクーリング系にもダメージが及んでしまう。予選までに走れるところまで修復はできたが、ドライコンディション用の細かなセッティングはできるはずもなく、過去の走りから得たデータをベースにしたセットでいくだけ……。田島には少しでも不安材料を減らして予選に挑んでもらいたかったが、完全なぶっつけ本番となってしまう。

　山内たちが新品タイヤの使い方などをアドバイスするが１分５６秒台にとどまり、クラス６番手に沈む。タイムアタックを終え、マシンから降りてきた田島は「手探りでの走りで終わってしまった。まだまだタイムが詰められるポイントがあるので、データを見て、明日は修正します」と話す。

　この遅れを取り返すのに熱い走りを見せたのが山内だった。前週のSUPER GTで待ちに待ったスバルの優勝に貢献した山内は、その勢いを予選でも見せた。GT-R勢だけでなく、アウディ勢も抑える走りでトップタイムをマーク。総合でも４番手にまで上がる。最前列からのスタートとはならなかったが、２列目と３列目からでは大きく違う。２列目からのスタートが得られたのは大きかった。Cドライバーの銘苅もクラス４番手。各部とのチェックなどを行いながらの走行だったが、このセクションのトップをマークしたアウディからはコンマ４秒遅れ。確実にマシンは戦闘力を上げていった。

　予選終了後、山内に加え、監督の峰尾も加わって、 GT-Rというマシンの扱い方だけでなく、スーパー耐久という混走レースの走り方、さらにはピットストップ、ドライバー交代、FCYなどについてアドバイスする。

［決勝／9月23日(日)］　3号車　優勝
PM12:03 スタート　5時間レース（PM17:05　チェッカー）　ドライコンディション

決勝レポート
　前戦のオートポリスに続いて、決勝は５時間という長丁場の決勝レース。この日は２５℃超え……。この時期として見れば、それほど暑いというわけではないが、数日前が１７℃だっただけに、実際の温度以上に感じた。 １２時過ぎ、コースからセーフティカーが抜け、スタートが切られる。

　スタートのステアリングを握るのは今回も銘苅。やや詰まった状態の中からのスタート。いい感じで加速していくが、１コーナー手前のブレーキングでリヤが振られたアウディが当チームのGT-Rに接触。銘苅は弾き出されることなく、冷静にマシンをコントロール、マシンの方も支障が出るようなダメージもなかった。最終コーナー手前でアウディの１台がスピン。銘苅もオープニングラップを３番手で戻ってくる。トップ３はGT-R。２４号車、９９号車。そして、当チームだ。これまでは２４号車が逃げていくが、今回はウェイトハンディもあり、いつもの速さがなく、トップ３台が一進一退、５秒以内の中でラップを重ねていく。３０ラップ過ぎになると、オープニングラップでスピン、出遅れていた８１号車のアウディがジワジワと迫り、４台がテール　トゥ　ノーズ。この中、勢いがあったアウディは、３４ラップ目に２台を抜き２位に上がる。当チームは４位に後退。

３８ラップ、アウディが最初のピットストップ。最初に観客を熱くさせたのが４２ラップ目だった。トップ３を形成していた３台のGT-Rが同時にピットに滑り込んでくる。タイヤを交換、ガス給油、ドライバーが乗り替わる。３台のポジションに変更はなく、コースに戻る。各チーム、給油したガソリン量に違いがあるから簡単には決められないが、ピット作業での戦いは引き分けといったところか……。

　山内に乗り替わった当チームのGT-Rは、圧倒的な速さで追い上げる。山内はこのあとステアリングを握る田島のために、最低でも７０秒、できるなら８０秒以上のマージンを稼いでおきたい。 １分５５秒台でのラップを続ける。瞬く間に９９号車のGT-Rを捉え２番手に浮上。５４ラップ目にこの日、１回目のFCYとなるがトップとの差は、大きく変わらず、約１１秒。その直後にトップで逃げていた２４号車がピットストップ。ミッショントラブルとの情報が飛び込んでくる。２番手のマシンがどこのチームになろうと、８０秒以上のマージンを築いておくことに変わりはない。

　７２ラップ、山内より約７０秒後方を走っている２番手のGT-R、さらに３番手につけていたアウディが揃ってピットストップ。 山内はギリギリの８６ラップまで引っ張って、田島にスイッチする。２分０１～０３秒台でのラップは想定内なのだが、序盤、後方にいた８３号車のアウディが驚異的な速さでトップに躍り出たのは想定外。監督の峰尾は、ステアリングを握る田島に無線で指示を送る。意外に知られていないが、ピットからの指示もレース展開を大きく変える要素なのだ。指示の仕方によっては、ドライバーにプレッシャーがかかりすぎ飛び出したりすることもある。お互いの性格が分かっていれば、指示の仕方も簡単なのだが、田島は今回、当チームに加わったドライバー。どういう指示がベストなのか……。言葉は悪いが、峰尾が田島をうまく走らせたとも言える。実際、田島も「気持ちよく走れたし、楽しかった」とレース後に話している。１００ラップすぎにトップのアウディがピットストップ。

　１１２ラップ目に９９号車の GT-R、さらに当チームは１１５ラップ目に最後のピットストップ。再び、銘苅がステアリングを握ってコースに戻る。トップを走るのは８３号車のアウディ。２番手には９９号車のGT-R。３番手には８１号車のアウディがつけ、当チームのGT-Rは４番手。トップの８３号車は独走態勢を築いているが、そろそろ４回目のピットが予想され、ほぼ４台が１０秒以内でのバトルになるのは必至だ。

　いずれにせよ、銘苅は１台ずつパスしていくしかない。まず、ターゲットは８１号車のアウディ。１２０ラップ過ぎには背後に急接近。その後、８１号車にペナルティが課せられ、ピットレーンに入る。その直後に予想した通り、トップのアウディが給油のためにピットストップ。トップでコースに戻るが、トップ３は１１秒以内。銘苅は９９号車の背後にピタッとつけ、チャンスを狙う。９９号車はこのレースでチャンピオンになる可能性が濃厚なため、無理はしない。バトルは５ラップほどで決着がついた。２番手に浮上した銘苅。チェッカーまで約２０分。トップのアウディとの差は１８秒にまで広がっているが銘苅はプッシュを続ける。アウディの速さ、タイム差を考えたら、どんなにプッシュしても逆転するのは厳しい。指示を送る峰尾はもちろん、山内も田島もそれは十分に分かっている。でも、今シーズン、納得のいくレースができていない当チームは、わずかでも可能性があればいくしかない。 その気持ちが通じたとしか思えないような事態が起きた。

　トップで逃げていたアウディにペナルティボードが掲示される。チェッカーまで１３分を切ろうかという時だった。人の不幸だけに心底は喜べない。でも、今シーズンの当チームの走りはあまりにきつかった。その反動なのか、ピット内には歓喜が響き渡った。涙するキャンギャルもいた。

　ピットに戻るアウディ。メインストレートを全開で駆け抜けていく当チームのGT-R。１４６ラップ目、チェッカーまで１０分弱、トップに躍り出た。その差は約７秒。アウディは全開で追いかけてくる。チェッカーまで４ラップは走る計算だ。まだ、アクセルを緩められる状況ではない。

　銘苅は必死になって逃げる。

　今季、初優勝。

　表彰台という形なら１７シーズンの最終戦、岡山ラウンドの２位以来。優勝ということになると、チャンピオンを獲得した１６シーズンの最終戦、オートポリス以来ということになる。

　ドライバーはもちろんのこと、メカニック、キャンギャルがピットに戻ってきた銘苅を祝福する。さらに監督の峰尾を熱くしたのが、どこよりも早く、上海でレースを応援していてくれたYUKE TANIGUCHIが「おめでとう」という電話をかけてきてくれたことだった。今回は一緒に走れなかったが、やっぱり仲間だった。最高のチームメイトだ。

　この勢いで……。最終戦、岡山ラウンドも１９シーズンに繋げるエンドレスらしいレースで締めくくりたい。ここまでどん底の状態が続いていたのにも関わらず応援してくれた関係各位、ファンの皆様、本当にどうもありがとう。今回のような熱いレースシーン、今後も見せられるように頑張ります。

ギャラリー
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